脳の「サーモスタット」が痛みの感覚を増減する

痛みを感じる知覚は生きていく上では不可欠ですが、痛みの広がりを抑制できる場合があります。

たとえば、戦闘で負傷した兵士は、後になって思い出すと自分の怪我について何も感じなかったと言うことがあります。

Cell Reportsで公開された新しい研究では、これらの痛み信号のアップグレードまたはダウングレードに関与する脳の回路に焦点を当て、それをサーモスタットが室温を制御する方法に例えています。

論文の上級著者であり、国立補完統合医療センター（NCCIH）の科学者であるヤリマー・カラスキージョ博士は、担当地域は中央扁桃体であり、彼女の仕事によると二重の役割を果たしているようだと言います。

マウスを研究して、カラスキージョ博士と彼女の同僚は、「プロテインキナーゼC-デルタ（ＰＫＣデルタ）」を発現するニューロンの活動が痛みを増幅する一方で、ホルモンソマトスタチンを発現するニューロンの活動が、痛みを伝えるために必要な神経の活動の連鎖を阻害することを発見しました。

中央の扁桃体は、痛み自体に完全に関与しているわけではありません。

完全に除去された場合、「「痛い」といった感覚、または保護的な痛みはないままになります。」とカラスキージョ博士は言います。

「何かが起こるのを待って座っているようです。」

例えば、痛みを増幅するストレスや不安に反応したり、注意をそらして痛みを軽減したりするタスクに集中しることが余儀なくされるのです。

痛みを感じるということは、例えば虫垂炎や心臓発作を起こしている人が助けを求めるための重要な警告となります。

一方、生まれつき痛みに無感覚である人は、怪我の重症度を認識しないことがよくあり、早期死亡のリスクが高くなります。

しかし、すべての痛みが役立つわけではありません。

2012年の調査によると、米国の成人の約11％が毎日何等かの痛みを抱えており、そのうち17％以上が激しい痛みを抱えています。

多くの場合、これはオピオイドなどの強力な鎮痛剤への依存、または致命的なフェンタニルが混入した偽造または違法薬物を自己判断で試すことにもつながります。

痛みを調節する脳のメカニズムをよりよく理解することにより、研究者は最終的にはより良い治療法が見つかることを望んでいます。

「健康的な反応は、痛みを感じることであり、何かがおかしいことを伝え、治療を行えば痛みは消えるのです。」とカラスキージョ博士は述べました。

「慢性的な痛みでは、それは起こりません。痛みを感じるシステムが動かなくなります。システムが動かなくなる原因を特定できれば元に戻すことができます。」

【以下のリンクより引用】

South China Morning Post