自閉症の人の扁桃体の変化は不安感に関係

何百件もの脳スキャンも含まれた長期的な研究では、自閉症の子供たちの不安の発達に関連する扁桃体の変化が発見されています。

カリフォルニア大学デービス校のMIND研究所の研究者による研究は、自閉症に特有の異なるタイプの不安に関する証拠も提供しています。

この研究は、『Biological Psychiatry（生物学的精神医学）』誌に掲載されました。

「これは、これらの自閉症特有の不安とのあらゆる種類の生物学的関連を発見した最初の研究であると私は思っています。」

と精神医学および行動科学部門のポスドク研究員であり、論文の共同筆頭著者であるデレク・セイヤー・アンドリュース氏は述べました。

「現在のパンデミックの中では顕著に不安が見られ、自閉症の人を衰弱させている可能性があるため、脳で何が起こっているのかを理解することは重要です。」

自閉症と不安においての扁桃体の重要性

扁桃体は、脳内の小さなアーモンド型の構造をしています。

そこでは感情、特に恐怖を処理する上で重要な役割を果たしており、研究はそれを自閉症と不安の両方に関連付けています。

「扁桃体の調節不全が不安に関係していることは以前からわかっていました。」

と、カリフォルニア大学デービス校の著名な教授であり、ベネトチャリティ財団の委員長であり、論文の共同主執筆者であるデビッドG.アマラル博士は述べています。

「また、扁桃体の成長軌道が多くの自閉症の人で変化することも以前に示しました。」

自閉症において不安が起こるのは一般的です。アマラル博士と他のMINDインスティテュートの研究者による以前の研究では、不安が発生する割合は自閉症の子供で69％、自閉症でない子供で8％であることがわかりました。

しかし、これまで、さまざまな形態の不安に関連して、自閉症の人の扁桃体の発達を経時的に確認した人はいませんでした。

何百件もの脳スキャン

研究チームは、磁気共鳴画像法（MRI）を使用して、2歳から12歳までの71人の自閉症児と55人の通常発達児の脳をスキャンしました。

子供達には多くて4回スキャンが行われました。全員が、2006年にMIND研究所で開始された縦断研究である自閉症フェノメプロジェクトの参加者でした。

自閉症の専門知識を持つ臨床心理士により、9歳～12歳の子供の両親に子供についてインタビューが行われましたが、それには、メンタルヘルスの状態を診断するために使用されるマニュアルである『DSM-5』で定義されている従来の不安についての質問が含まれていました。

心理学者は、不安障害インタビュースケジュール（ADIS）と、自閉症特有の不安を取り除くために開発されたツールである自閉症スペクトラム補遺（ASA）を使用しました。

結果は、自閉症の子供たちのほぼ半数が従来の不安または自閉症の特徴として明確な不安、あるいはその両方があったことが示されました。

従来の不安を抱える自閉症の子供は、自閉症でない子供と比較して扁桃体の体積が有意に大きいことがわかりました。

そして、自閉症特有の明確な不安を抱える自閉症の子供には、反対のことが当てはまりました。

彼らは扁桃体の体積が著しく小さかったのです。

「以前の研究では、これら2つの異なるタイプの不安に関連して扁桃体のサイズをばらばらにすることはありませんでした。」

と精神医学および行動科学科の教授で論文の共同主執筆者であるクリスティン・ウー・ノルダール博士は述べています。

「自閉症のサブグループが異なれば、根本的な脳の変化も異なる可能性があることに気づきました。

従来の不安と自閉症の特徴として明確な不安の両方をひとまとめにしていたとしたら、扁桃体の変化は互いに打ち消し合い、扁桃体の発達のこれらの異なるパターンは検出されなかったでしょう。」

ノルダール博士とアマラル博士は、自閉症フェノメプロジェクトで15年間自閉症のサブグループを追跡し、この分野の知識の分野を進歩させる数多くの研究を発表してきました。

「この特定の研究の真の力は、2歳から12歳までの扁桃体の発達の軌跡を追跡して、これらのさまざまなタイプの不安の早期予測因子があるかどうか、さまざまなパターンがあるかどうかを確認することです。」

とノルダール博士は述べました。

自閉症特有の不安と従来の不安

以前の研究では、自閉症の人の不安は複雑であることが示唆されています。

一部の人は、自閉症でない人々が経験する状況下で、恐ろしさからの逃避を含む可能性のある伝統的な不安を経験します。

しかし、また別の人は自閉症に明確に特有の状況で不安を感じる可能性があります。

「それは似ていますが、不安が生じる状況は異なります。」

とアンドリュース博士は説明しました。

「それは、顔の毛や便座に対して起こる珍しい恐怖症であるかもしれませんし、あるいは、社会的混乱に関連する恐怖や、彼らが本当に興味を持っているものに対しての資料にアクセスできないといったことに関連した過度の心配かもしれません。それは自閉症が存在する中で生じる不安です。」

自閉症特有の不安に関する研究は新しく、著者は結果を再現する必要があると述べていますが、この研究はそれを強く主張しています。

「明確な脳の変化が自閉症に関連していることを考えると、明確な不安は、自閉症におけるこのタイプの不安の存在の概念を検証する傾向があります。」

とアマラル博士は述べました。

実際、この研究の参加者の15％は、明確な自閉症特有の不安しかありませんでした。

「これらの子供たちは通常のスクリーニングでは見逃されるので、これを認めることが重要である理由がわかります。」

とアンドリュース博士は説明しました。

彼は、このタイプの不安には特別な治療が必要かもしれないと付け加えました。

「だからこそ、不安と自閉症の根底にある生物学を理解し、私たちができるあらゆる方法でこれらの子供たちを助けることが重要です。」

今後は、扁桃体が脳の他の領域と、どのように相互作用するかを調査する予定です。

「研究が扁桃体で終わるとは思いません。」

とノルダール博士は述べました。

「それだけでは機能しないことは認識されており、扁桃体がどこと交信しているのか、他の脳領域との接続ネットワークを通じて何をしているのかを調べることが重要です。」

【以下のリンクより引用】

Amygdala changes in autistic individuals linked to anxiety

Medical Xpress

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