非言語マーカーを介して自閉症を測定する方法

ダートマス大学が主導する研究チームは、自閉症の非言語的な神経マーカーを特定しました。このマーカーは、自閉症の人が脳内の視覚信号に反応して神経活動を弱めるのが遅いことを示しています。

この種では最初となるマーカーは、知能とは無関係であることがわかり、将来、自閉症を潜在的に診断する客観的な方法を提供します。

この研究結果はCurrent Biology誌に掲載されています。

「自閉症は、最初の兆候が見られる小児においてはスクリーニングが困難です。訓練を受けた臨床医では18か月、またはそれより低年齢において　　自閉症を検出できる可能性がありますが、それでも、米国の自閉症の診断の平均年齢は4歳頃です。」

と、ダートマス大学の心理学および脳科学の助教授であり、ダートマス自閉症研究イニシアチブの代表である著者のキャロライン・ロバートソン氏は　説明しています。

「子供の行動の評価に依存しない客観的で非侵襲的な検査方法が必要です。この分野の大きな目標の1つは、言葉をまだ持たない個人へ適用できる客観的な自閉症の神経マーカーを開発することです。この神経マーカーはまさにそれなのです。」と彼女は付け加えました。

自閉症の人は、脳内の神経信号の抑制に違いがあると長い間考えられてきました。

これは、視覚情報の処理の違いを含む感覚入力に対する過敏症などが自閉症の症状の支柱となっていると考えられています。

人間の脳に同時に2つの異なる画像が提示されると、画像は意識で前後に揺れ動き、左目と右目の間で切り替わります。

ロバートソン氏が主導した以前の研究では、脳内の抑制性神経伝達の違いにより、自閉症の脳はある画像から次の画像への切り替えが遅い　　　（『両眼視野闘争』とも呼ばれる）状態であることが示されています。

自閉症の脳では、神経伝達物質であるGABAが感覚信号のフィルタリングと調整に困難を伴います。この場合、画像の1つが抑制されます。

この新しい研究では、脳画像を使用して、自閉症の人の両眼視野闘争の遅延度を測定しました。

これらの結果により、研究チームは、参加者に自閉症があるかどうかを正確に判断し、従来の臨床評価を使用して測定された自閉症の症状の重症度を予測することができました。

神経データを取得するために、研究では、脳の視覚領域にわたって参加者の頭に置かれた単一脳波記録（EEG）電極からの脳信号を測定しました。

参加者には、左目に赤の市松模様、右目に緑の市松模様の2つの視覚画像のうちの1つが異なる速度で前後に点滅しました。

この研究により、神経データを使用して、自閉症があるかどうかを予測するには87％の精度で使用できることが明らかになりました。

この結果は驚くべきものであり、自閉症の臨床的尺度で追跡されました。

重度の自閉症である参加者は両眼視野闘争の速度が遅く、脳はある画像から次の画像への切り替えが遅くなりました。

この研究は、自閉症の診断方法に新たな可能性を提供しています。

「この視覚検査は、成人の自閉症の非言語的マーカーとなる￥可能性があります。

次のステップは、この検査が潜在的な言葉を習得する以前の子供と言葉を話さない成人の自閉症を検出し、スクリーニングツールに開発できるか　　どうかを調べることです。

その一方で、この結果は自閉症の脳に対する新しい洞察を与え、脳の視覚領域が影響を受けていることを示しています。」

とロバートソン氏は言います。

研究者らはまた、自閉症を持つ人の視覚感度は自閉症スペクトラムの人々の間で、著しく異なるため、これらの視覚処理の違いを測定してもすべての個人の自閉症を検出できない可能性はあるものの、自閉症スペクトラムをよりよく理解するのに役立つかもしれないことを強調しています。

ロバートソン氏の指導の下、ダートマス自閉症研究イニシアチブは、自閉症の人がどのように世界を見ているのかを理解しようとしています。

これには、神経生物学に関する感覚知覚の違いが含まれます。

研究チームは、自閉症、広汎性発達障害（PDD-NOS）、およびアスペルガー症候群と診断された子供と大人の協力を得ています。

この研究は、ジョンズ・ホプキンス大学の医学部、ダートマスの心理学および脳科学部、マサチューセッツ工科大学の脳科学および認知科学部の　　研究者によって共同執筆されました。

【以下のウェブサイトより引用】

ScienceDaily